前赴后继

　　白龙堆的🥃盐碱地硬如顽石，哪怕✅是骆驼行走，几天下来也🥢会四蹄流血，不少牲🛑畜因此丧生在白龙堆内。

　　所以为了避免行畜🤘走盐🍄岩路时伤到蹄子，要用柔软的熟皮♈️革将🕊它们的四蹄包裹起来。

　　萝卜倒是很乖，任由任弘摆布。

　　但那名为“叶听风”的车父，在给一匹公马裹皮🕘革时，那马却不🐐知发了什么神经，竟一抬后腿，蹄子不偏不倚踹在☸️叶听风脑门上！

　　一声闷响后，这车父摔到地面♋️上，当场就没了呼吸……

　　所有人都惊呆了，而就在眨眼前，叶听风还在同旁🐲边的😀郑吉有说有笑，聊着养马的窍门。

　　眨眼之后，便只剩下一具死❔尸。

　　在古代，在沙漠里，死亡如影随形，随时随地🙁都可能发生，你的伙伴们，可能死于小虫的🦜撕咬，也可能死于自🥅己亲手照料多年的⭐️马匹蹄子底下。

　　你要习惯。

　　你必须习惯！

　　但分明大家做♌️的都是重如泰山的💟事，为何死时🌦偏偏如此轻如鸿毛呢？

　　任弘只觉得心里😊闷闷的。

　　但傅介子他们，似乎已🥜对此习以为常，眼看豆子已🙊经不多，顺便将那匹‼️不听话的公马杀了，留下马头祭祀叶🦇听风在白🕑龙堆前孤零零的坟冢，马肉则😒被大家烤制瓜分。

　　韩敢当和孙🧒十万恶狠狠地🤕嚼着烤马肉，仿佛这是在为叶听风🍏报仇，奚充🤝国则告诉任弘：

　　“这是最后🥍一顿热食了，等进了白龙堆，就别再想♍️找到一根木柴！”

　　诚如其言，白龙堆☺️是真正的不毛之地，这里不仅上🥬无飞鸟，连🚫生命力最顽强的😷红柳和骆驼刺也消失了。接下🦖来长达五天的时间里，任弘再没⛔️能看到一棵活着的植物。

　　只有偶尔🐍出现胡杨木枯死的枝干，诉说着🍨这儿千年前或许还有些生机……

　　到了白😻龙堆中心地带时，连枯死的🙁胡杨木都没了，缺柴还🧓只是小事，毕竟使节团靠吃馕和携📛带的水，也能撑五六天，就连♈️号称永不吃馕的孙十万，也能端🦒着木碗以水泡着慢慢🍂咀嚼。

　　任弘甚至🥑还能在被太阳炙烤得发烫的☺️岩石上，用小刀切着😹从敦煌带来的腊肠，一片片铺上去🕙炙烤，一时间香气扑鼻，连孙十万也嗅着香🌑味过来，馋得直流口水。

　　一🙈人一片分食后，看上🌶去似黑暗料理的腊肠，被使节团所有🐞人评价成了美食。

　　但他们🐤自己也好不到哪去啊，一如焦🉑香的腊肠一般，忍受白龙碱🕟堆的炽烤。即便头戴毡笠，也常有人中暑晕🙌厥，这时候一碗蒜水，便是🤐最好的解暑良方。

　　而到了夜晚，马匹😙和骆驼风干的粪便成了使节👎团烧火取暖的唯一燃料，籍此帮他们熬过寒风⛳️似刀的长夜。

　　但最大的考验，还是方向。

　　长达120公👍里的盐板路幅员辽阔，四周景致基本相同，只有沿着一条条💪起伏的“白龙脊骨”曲折向前，走着🕠走着还容易偏倚，行进过程中，两匹骆驼受🐇惊跑了，使节团甚至不敢去❔追。

　　说起来，任弘在敦煌河仓🤬城时花🦋钱找过磁铁，试制过简陋的⚛️指南针。

　　但🕉事实证明他想多了，毕竟文科生啊，终究只能凭记忆👊瞎鼓捣，没法照着百🤘度百科一板一眼做，做🙁出来的东西错漏百出，压根没法用啊。

　　还是看着天上🥘太阳星辰确定💚方向更靠谱些，在白龙堆，要遇上一个多云的天气可🐷不容易。

　　但也不能🥭认准西方闷头走，这白🍅龙堆大多数路面坚硬无比，但🍄有的鳞片地下面却是危🐓险的流沙，使节团🍣一匹马和一头骡子🐸便陷了进去，再也救不回来。

　　这时候就得♉️靠向导的经验了。

　　这楼兰道，卢九🍚舌行走过几次，他脑子里🍱自有一张白龙堆的地图，并告诉任弘，其实💹看似空旷的白龙堆里，是有许多路标的，那就是……

　　“尸骸遗骨！”

　　……

　　在白龙堆里，时常能见到人💖工堆砌的小土丘，那是汉😛军将士的坟冢，傅🌟介子每每路过，都整理衣冠，朝他们一作揖。

　　如此一来，老傅每天🏐作揖的次数，竟多达数十！

　　因为在李🤑广利两次征伐大👉宛的远征中，让汉军损☹️失最大的不是郁成之战，也不是轮台之战，而是回程时，这该死的白龙堆！

　　在白色的世界里，缺粮缺水，加上官吏只顾自✋己发财，不爱惜士卒，几乎每一里，都有数人倒毙。

　　于是汉军一边🍔走，一边留下许多坟🦘冢，统一向着东方，如今🛡竟成了后人西行最明显的路标……

　　除了汉军坟冢🐬外，沿途也时常能🈚️见到西域胡商或游牧民的尸体，有的成了白骨，有的变成干尸，无力地靠在土👎梁上，或屈身🙌以头抢地，这是死前疯🦉狂地想从地里挖出水来。

　　牲畜尸骸就🦡更多了，有与主人走散的💞马匹尸骨横亘碱🥟滩，也有🌮误入白龙堆后，在枯萎的水洼🤳旁成群倒毙的野♏️骆驼，全🐿都默默无息地淹没🐬在白龙堆的风沙中。

　　看多了沿途的♑️死亡，任弘脚✳️步里也带上了一丝沉重👊和悲壮，最初开拓🕛这条路时，究竟付出了多少🎽人的性命啊？

　　任弘现⚛️在算是彻底明白，为何汉朝宁可派他们这🍣支小部队⁉️来楼兰冒险，搞什么斩💐首行动，也不🌩肯再发大军来袭。

　　代价太大了，军队后❓勤补给很重，一路跋涉下来，十死二三都是🏹最乐观的估计。

　　在白龙堆里行♒️进五天后，使节团带🍀的水即将告罄，再没法像👿最初时那般痛快畅饮了。

　　傅介子给每个♏️人都限定了喝🕙水的量，各自背在壶里，只舍得一点点抿。

　　被烈日炙烤五天后，吏🚸士们早已疲倦不堪，骑在马背👍驼背上艰难行进。

　　连任弘都有些发晕了，他在萝卜背上摇✅摇晃晃，迷迷糊糊间，甚至能看🍾到前方亦有两个影子在跋涉：

　　一个胡人背着角弓，正搀扶着🌶一个披头散发的汉使，那汉使还🍟手持旌节，始终不肯放手。

　　不管任🌲弘紧赶慢赶，总是无法超越他们。

　　用水往脸上一泼，任弘再睁眼，那两人没了踪迹，原来是自🍬己的幻觉。

　　接下来一段时间🍑，类似的幻觉接踵而🍆至。

　　任弘听到身后🐑有马蹄哒哒响起，一转身，与使节🌍团平行的位置，有三十六骑飞奔而过，朝楼兰的方向疾🙉驰而去，个个意气风发，领头的🍹关西大汉与🙈任弘对视一眼，露出了一❌丝鼓励的笑。

　　假的，都是假的，驼队侧面，只有白🌶茫茫的盐碱地。

　　有时候，则是身✍侧出现了两个和尚的幻影。

　　一个光着头，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁却坚定。

　　一个则头戴🚬法冠，身骑白龙马，带着满载的经文，正在回长💟安的路上，甚至还有孙猴子😍猪八戒沙🐲和尚在左右护卫。

　　还是幻象，佛教尚未传🙊到西域东部，这年头的楼兰道上，绝无浮屠。

　　更诡异的是，任弘最🐵后竟看到一个戴着眼镜的⛸瘦削现代人，他孤独地🍸行走在这片荒漠里，步履蹒跚，一片椰子糖的糖❌纸在其🎂身后飘落。

　　任😵弘下意识打马过去想🍟帮那人一把，却只摸到了空气，依然是幻觉。

　　可任弘却🥯清醒了过来，不知不💞觉泪流满面。

　　那些看到💅的幻影，都是任弘在后世所🍦知的故事，曾经在🐂白龙堆跋涉的英杰们。

　　张骞、班超、法显、玄奘、彭加木。

　　流沙大漠，无尽雪山，挡🥔住了中国人往外走的道路，这是苍天在华夏🐅周🌚边放置的天险高墙，像极了地球online管理员，对这个bug国家的特殊限制。

　　但每一代中国人，都试🍔图探索西域，想去看看外面的世界，前赴后继。

　　任弘并不孤独，在这条路上，他有☺️上下两千年里，无数先💮驱者后来者为伴，哪怕是死去♌️的汉军士卒，也在用尸骸和坟☢️冢为他们指明前🙃方。

　　“任弘，你跑到边上作甚？晒晕了？”傅介子的呵🍿斥传来，任弘🕦立刻打马回到队伍中。

　　他还有三十余名🖤生死与共的袍泽，相互扶持着，势要横渡这🦢白龙天险！

　　到后来，萝卜也累得不行，任弘下马牵着它，艰难地走着。

　　一步，两步，一直走到日头开始西偏。

　　在任弘和赵汉儿一😿同爬上⚛️又一座白龙似的土梁时，赫然看到，出现一片波光粼粼🕉的大海……

　　任弘摇了摇头：“我又看🈚️到蜃楼了，好多的水，好大一片湖。”

　　赵汉儿嘴皮龟🤥裂，喃喃道：“我也看到了，我还闻到🏒水的味道。”

　　“这次不是假的。”

　　傅介子以旌节为杖，也爬上了来，站到他们中间，笑道：

　　“诸君，吾等走出🌯了白龙堆。”

　　“前面，便是蒲昌海，便是楼兰！”

　　……

　　蒲昌海，罗布淖尔，这个中国第🏺二大的内陆湖，汉代时还不是死🍘亡之海，而是生命之海，正是他滋养了楼🈶兰国。

　　湛蓝的湖泊一🍝望无际，无边的♌️水向两侧延伸，根本看不到头。水边是大片的芦😎苇和茂密森林，无数白色水鸟在其✌️上空盘旋，鱼儿跃出水面，生机盎然，与🤛身后一片死寂的白龙🐇堆截然相反。

　　“水！水！”

　　早早喝🐒干水壶的韩敢当哇哇大叫着，一马当前，最先冲到水边，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就☝往嘴里送。

　　然后🧓就苦着脸吐掉了，骂道：“真咸，真苦！”

　　使节⚛️团的老人们哈哈大笑，奚🎾充国嘲笑韩敢当道：“这蒲昌海的水，一直是咸的，越喝越渴。”

　　“那怎么办？”韩敢当苦着脸。

　　“随我来，芦⭐️苇荡里有口淡水泉眼，我记得❇️就在这附近。”

　　卢九舌让任弘和孙十🍉万随他去寻找淡水，等他们消失在茂密的🌛芦苇从里后，赵汉儿却走到水🐸边，蹲下身子，皱眉看着地上的⭐️一片足迹。

　　除却凌乱的😎水禽脚印外，这儿竟还🐅有一排深深🥎的兽爪印记，赵汉儿将脚踩🉑进去，竟连一半都填不🕘满！

　　“怎么又有兽爪？”郑吉过来瞧见，嘟囔道：“不🐕会又有人像垄城里一样，假装山魈作祟罢？”

　　赵汉儿却满脸严肃：“这不是伪造，而是真的猛兽🤝足迹，个头还不小。”

　　但究竟💚是何野兽，他却踌躇半天没说出🖕来，因为在敦煌时，赵汉儿🦄压根没见过这种动物。

　　倒是任弘他们寻😒找那口传说中🌔的淡水泉眼，却听到了✡️一阵响动，噼里啪啦，有重物踩🦘到芦苇杆上。

　　任弘转过身去，正好从芦苇从中，钻出一头体型巨大的斑🦎斓猛兽，一双❗️吊睛眼和任弘碰了个正着！

　　寒意自脚底♻️往上传，任弘🚯脑子里一片空白，在这最后时刻，他想到的竟然是……

　　“新疆虎，是活的新疆虎！”

　　……

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